Pendant les premières semaines du printemps, la constellation la plus reconnue à la tombée de la nuit est Orion, debout dans le sud-ouest. Les personnes qui apprécient le plein air connaissent peut-être mieux cette constellation importante. Voici les faits sur la constellation d’Orion et les conseils de visualisation de l’astronome de l’Almanach Bob Berman.
Orion omniprésent
Sur les 88 constellations, Orion se distingue par sa célèbre ceinture, ces trois étoiles consécutives. Pour nous pendant ces premières semaines du printemps, la ceinture d’Orion flotte bien haut dans le sud-ouest dès que l’obscurité tombe. Quel meilleur endroit pour commencer à flâner dans les boulevards de l’univers? Les trois étoiles flottent comme une bouée de navigation au milieu du ciel.
Le ciel peut-il vraiment avoir un «milieu»? Oui, parce que la ceinture d’Orion, cet article de vêtement cosmique le plus en vogue, repose sur l’équateur céleste – ce qui signifie qu’elle flotte directement au-dessus de l’équateur de la Terre.
Seules les étoiles à cet endroit sont vues par tout le monde partout. Une étoile au-dessus de l’un des pôles – l’étoile du nord, par exemple – est à jamais masquée aux personnes de l’hémisphère opposé, obstruée par la Terre elle-même. De la plupart des États-Unis, environ un quart du cosmos ne se lève jamais. Les principaux sommités à jamais dissimulées à la vue des Canadiens, des Américains et des Européens comprennent l’étoile brillante la plus proche (Alpha Centauri), la deuxième plus brillante de la nuit (Canopus) et la Croix du Sud.
Mais les constellations équatoriales sont la lingua franca de l’espace. La ceinture d’Orion, chevauchant l’équateur comme un diplomate, est exposée dans le monde entier.
Alors que la plupart des cultures la décrivent comme une ceinture, il y a quelques milliers d’années, les Sumériens l’ont visualisée comme la taille d’un mouton. Apparemment, cette désignation était trop ridicule pour être endurée, et dans une merveilleuse histoire de chiffons à la richesse, Orion a vaincu sa naissance ovine et a été promu humain.
Les étoiles du chasseur ne sont pas dispersées au hasard. La plupart partagent la même distance impressionnante de 900 à 2 000 années-lumière, formant une association somptueuse de soleils bleus d’intensité de soudage à l’arc. À peine 1 / 1000e de l’âge de la Terre, ces nourrissons sont nés ensemble d’un immense nuage de gaz qui enveloppe encore rêveusement la constellation et apparaît sur des photos de télescope à grand champ.
Image: NASA
Comment repérer Orion
Le meilleur moment pour observer les étoiles est les nuits sans lune. Voir la phase de lune à votre emplacement.
De toute région non polluée par la lumière, loin des lumières de la ville, des jumelles pointées vers la ceinture la montrent immergée dans une magnifique multitude d’étoiles pâles comme un essaim de lucioles. Dans les zones vraiment rurales, cet amas faible et sans nom est aperçu à l’œil nu.
Et tandis que ces jumelles sont pratiques, faites-les basculer sous l’étoile de ceinture la plus à gauche jusqu’à la petite tache floue la plus proche: la nébuleuse d’Orion. Les caméras attachées aux télescopes le révèlent pour afficher des nœuds cramoisis, émeraude et bleus, dont les tourbillons dansants poussent comme par magie les feux des soleils nouveau-nés. Cette pépinière stellaire est si grande que nos fusées les plus rapides auraient besoin d’un demi-million d’années pour la traverser. Toute l’étoile-utérus céleste brille comme un néon.
À égale distance au-dessus et au-dessous de la ceinture se dressent deux étoiles brillantes: la Bételgeuse de couleur citrouille et le Rigel bleu-blanc. Plus que l’étoile la plus brillante d’Orion, Rigel est l’un des objets les plus lumineux de la galaxie, brillant avec la lumière de 55 000 soleils. S’il était aussi proche qu’Alpha du Centaure, nous pourrions lire à sa lumière – et le ciel nocturne serait d’un bleu profond au lieu de noir. Quant à l’orange Bételgeuse (disons BET’l’jooz), c’est la plus grande étoile brillante de tous les cieux. Pensez-y de cette façon: si notre Terre était représentée par la période à la fin de cette phrase, Bételgeuse serait une sphère aussi haute qu’un immeuble de 20 étages.
Bételgeuse se tient à mi-chemin entre nous et tous ces soleils bleu-blanc qui composent le reste de la constellation. C’est la porte d’entrée de la fabuleuse ville au-delà, les saphirs éblouissants d’Orion qui orneront le ciel de début de soirée chaque année de notre vie.
Vous aimez observer les étoiles? En savoir plus sur la recherche des étoiles et des constellations?