Notre mois le plus froid est février en Amérique du Nord. Quelqu’un m’a récemment demandé comment il peut faire plus froid en hiver même si la Terre est plus proche du Soleil qu’en été. Vous pouvez voir comment cela fonctionne en utilisant une lampe de poche.
Bien que l’on m’ait appris que la distance entre la Terre et le Soleil est en moyenne d’environ 93 millions de miles, en réalité cette distance varie de 91,4 millions de miles au début de janvier à 94,5 millions de miles en juillet – donc la Terre est en effet plus proche du Soleil pendant notre hiver.
Mais quand on y pense, la distance entre la Terre et le Soleil ne peut pas être considérée comme la raison des saisons, comme quand c’est l’hiver pour moi en Pennsylvanie, c’est l’été pour mon ami en Australie. Comme nous le savons tous, les saisons de l’hémisphère sud sont à l’opposé de celles de l’hémisphère nord.
Au lieu de cela, la réponse réside dans l’inclinaison de 23,5 degrés de l’orbite de la Terre lorsqu’elle tourne autour du Soleil (voir ci-dessous).
Voir comment cela fonctionne avec une lampe de poche
Si vous pointez une lampe de poche tout droit, vous verrez un cercle de lumière, avec la lumière la plus brillante au centre. Droite?
Si vous inclinez la lampe de poche, sa lumière est plus diffuse et plus faible de l’endroit où elle brille directement.
La lumière plus faible dans le cas du Soleil et de notre système solaire signifie que la Terre reçoit moins d’énergie du Soleil, c’est pourquoi le temps est plus froid et les heures de lumière du jour sont plus courtes en hiver.
Étant donné que la quantité de lumière solaire est à son minimum au solstice d’hiver, qui se produit vers le 22 décembre, vous pouvez vous attendre à ce que ce jour soit le plus froid de l’année, en moyenne. Mais au lieu de cela, la période la plus froide de l’année dans l’hémisphère nord se produit en février, près de 2 mois plus tard.
La raison pour laquelle cela se produit est que si la Terre reçoit de l’énergie du Soleil, elle émet également de l’énergie dans l’espace. Et l’hémisphère nord de la Terre émet plus d’énergie qu’elle n’en reçoit pendant près de 2 mois après le solstice d’hiver, ce qui signifie que les températures continuent de baisser. Pensez à ce qui se passe lorsque vous éteignez le brûleur d’une cuisinière électrique – il ne refroidit pas instantanément à la température ambiante, mais reste chaud pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’il atteigne enfin la température ambiante.
De la même manière, la Terre conserve toujours la chaleur de l’été précédent et il faut plus de temps pour se refroidir complètement une fois que la lumière du soleil atteint son minimum saisonnier.
Parce que la terre et l’eau ont des capacités thermiques spécifiques différentes, elles se réchauffent et se refroidissent à des rythmes différents. Ainsi les océans et autres grandes étendues d’eau chauffent et se refroidissent plus lentement que les terres qui les entourent. C’est pourquoi une brise marine venant de l’océan apporte du refroidissement en été et pourquoi les Grands Lacs sont capables de produire des bourrasques de neige en hiver.
Ainsi, les saisons ne sont pas produites en raison des changements dans la distance entre la Terre et le Soleil, mais plutôt parce que la Terre est inclinée sur son orbite. Et il y a un décalage entre le moment où l’énergie solaire entrante atteint ses points hauts et bas et le moment où nous enregistrons les températures les plus chaudes et les plus froides, car la Terre reçoit non seulement l’énergie du Soleil, mais émet également de l’énergie dans l’espace.