Switchel, ou punch du fenil, est une boisson estivale à l’ancienne qui porte une grande histoire. Cet essai de The 1964 Old Farmer’s Almanac traite de cette profonde histoire américaine du bon vieux switchel.
Arthur Staples était l’un des essayistes préférés de The Old Farmer’s Almanac. Cet essai concerne cette fameuse boisson des Old New England Gods, une boisson qui était courante dans les champs de foin et qui contribua même à l’éloquence des hommes d’État.
Qu’est-ce que Switchel ?
Un correspondant d’un journal new-yorkais a dit un jour avoir assisté à un spectacle historique en Nouvelle-Angleterre où une boisson non alcoolisée était servie aux visiteurs, appelée «switchel». Elle pensait que c’était un mélange de mélasse, de gingembre et de vinaigre, mais elle n’en était pas sûre. Elle désirait une véritable recette à l’ancienne. Si cette brave femme était allée dans le dictionnaire Standard, elle y aurait trouvé cette boisson typiquement américaine. Il est défini : « Une boisson à base de mélasse et d’eau, parfois additionnée de vinaigre, de gingembre ou de rhum ; d’où toute boisson forte, aromatisée. Une illustration est citée des mémoires de CD Warner Being a Boy qui dit : « Le déjeuner était emballé dans un grand panier avec des bouteilles de root beer et une cruche de switchel. »
Curieusement, Noah Webster n’a pas inclus de switchel dans sa version intégrale, bien qu’en tant que natif de la Nouvelle-Angleterre et probablement instruit dans les coutumes de la saison des foins de son enfance, il aurait dû bien connaître cette boisson maison alors populaire, par temps chaud. .
Car switchel pourrait être appelé le home-brew original de la Nouvelle-Angleterre. Et ce n’était pas non plus particulier à la Nouvelle-Angleterre. En fait, Switchel était un favori de notre propre Congrès des États-Unis.
Switchel : La boisson préférée du Congrès
Notre Congrès national s’est réuni au début dans des quartiers restreints à Washington, et les étages de la Chambre et du Sénat étaient fréquemment encombrés de visiteurs. Les sénateurs et les membres de la Chambre siégeaient avec leur chapeau, à la manière de la Chambre des communes d’Angleterre. C’était des années après l’époque de John Adams, mais avant que les chapeaux ne disparaissent de la tête des membres, et avant que les étages des deux maisons ne soient réservés aux membres seulement.
C’était l’époque de John Randolph, Henry Clay, William H. Crawford, John C. Calhoun, Daniel Webster, Silas Wright et de leurs prédécesseurs, avec le vieux Davy Crockett tapi en arrière-plan. Tout le monde a bu une boisson forte.
Lors des journées chaudes – tout l’été et le printemps et souvent en hiver (bien qu’ils buvaient peut-être du tonique au cidre de pomme en hiver) – un grand bol de switchel se tenait au centre du Sénat ou de la Chambre. Cela a été généreusement «aromatisé» avec du rhum jamaïcain. Les membres s’arrêtèrent dans leurs grands discours – ceux qui résonnent encore à travers les âges peut-être – et, remontant jusqu’au grand bol, plongèrent profondément. Parfois, ils s’arrêtaient verre à la main, pour souligner une phrase éloquente ; parfois ils oraient un verre à la main, puis buvaient à fond et regagnaient majestueusement leur place, le switchel à la ceinture.
Les préposés venaient de temps en temps et remplissaient le bol. L’odeur du breuvage aux citrons, au rhum et aux épices emplit la chambre du sénat d’un parfum suggestif d’oratoire et de rhum. Des quantités énormes en étaient consommées chaque jour. En raison des pouvoirs du vinaigre de cidre de pomme, il a peut-être également éloigné les insectes. Les membres quittaient continuellement leurs sièges et s’approchaient silencieusement du réservoir de fraîcheur. C’était le «switchel», soi-disant et soi-disant payé dans les crédits de la nation naissante.
Mais « switchel » était switchel, que ce soit avec du rhum ou sans rhum. Le souvenir des boissons du temps des foins persiste encore dans l’esprit. C’était toujours – les familles différaient – fait de gingembre, de mélasse, de glace (si on pouvait en obtenir), d’eau et parfois de citrons ; et il fut mis dans une cruche de pierre et caché sous un endroit ombragé. Y aller, sortir la cruche de sa retraite, voir ses flancs tout rosés à la distillation et boire « modérément » était le privilège de tous. Et grand-mère a fait le switchel.
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