Bienvenue sur la carte du ciel nocturne pour avril! Ce mois-ci, nous nous concentrons sur des constellations moins connues qui ne sont pas assez grandes ou assez brillantes pour entrer dans les «grandes ligues», mais qui valent certainement la peine d’être vues!
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Apprécier les constellations de la «Ligue mineure»
Avec le début de la saison de baseball à nos portes, le moment semble opportun pour examiner les constellations qui n’ont pas fait les grandes ligues. Ce sont les moindres lumières du ciel nocturne, des constellations trop petites ou trop faibles pour former l’équipe d’étoiles célestes. Pour maximiser votre capacité à voir les ligueurs mineurs, choisissez une nuit sans lune en avril (voir les dates des phases de lune ici) et un lieu d’observation aussi loin que possible des lumières de la ville.
Cherchez d’abord Leo, le Lion
Premièrement, prenons nos repères. Lorsque vous regardez vers le sud les soirs d’avril, le puissant Lion, le Lion, domine la scène. La partie la plus distinctive du Lion est l’astérisme faucille, un motif de six étoiles ancré par Regulus, la 21e étoile la plus brillante du ciel nocturne. Une fois que vous avez repéré la faucille, vous devriez avoir peu de mal à retracer le reste du Lion, point culminant avec le brillant Denebola, dont le nom vient d’une phrase arabe signifiant «queue du lion».
Le petit lion et les cheveux de Bérénice
Avec Leo clairement en vue, nous pouvons maintenant nous diriger vers les premiers ligueurs mineurs. Juste au-dessus de Leo se trouve le petit lion, Leo Minor. Vous devrez faire bon usage de votre imagination, car seules trois des étoiles de Leo Minor sont facilement visibles, disposées en un triangle très aplati. En nous déplaçant vers l’est (vers la gauche), nous trouvons Coma Berenices, les cheveux de Bérénice, du nom de la reine Bérénice de l’Égypte ancienne. Il semble que Bérénice se soit engagée à couper ses longs cheveux flottants si son mari, le roi Ptolémée III, revenait sain et sauf du combat. Quand il l’a fait, Bérénice a coupé ses mèches dorées et les astronomes de l’époque ont déclaré qu’elles seraient à jamais préservées dans le ciel nocturne.
Comme Leo Minor, Coma Berenices se compose de seulement trois étoiles principales. Cependant, la constellation abrite également l’amas d’étoiles Coma Berenices, qui est mis en évidence sur notre carte. Avec vos yeux seuls, vous ne verrez qu’environ cinq étoiles dans l’amas, mais même de petites jumelles en révéleront plusieurs autres.
Le corbeau et la coupe
En continuant vers le bas, au-delà de la grande constellation de la Vierge, nous arrivons aux figures compactes de Corvus, le Corbeau et du Cratère, la Coupe. Corvus est une ancienne constellation, datant d’au moins 1100 av.J.-C., époque à laquelle les Babyloniens l’appelaient le corbeau. Ses quatre étoiles principales forment un astérisme facile à repérer, même s’il ne ressemble guère à un corbeau. Le cratère est beaucoup plus faible mais tout aussi vieux, et il ressemble en fait à son homonyme.
Le sextant
En haut à droite de Crater et souffler directement Regulus se trouve Sextans, le Sextant, l’une des constellations les moins impressionnantes de toutes. C’est une autre constellation à trois étoiles, mais contrairement aux très anciens Corvus et Crater, Sextans est une invention moderne. Il a été désigné pour la première fois comme une constellation en 1687 par le célèbre astronome polonais Johannes Hevelius.
Le serpent d’eau
Sous les petites constellations Corvus, Crater et Sextans se trouve Hydra, le serpent d’eau. Hydra est la plus grande de toutes les constellations, une figure sinueuse impressionnante qui s’étend sur près d’un quart du ciel, de sa tête haute au sud à sa queue près de l’horizon oriental. Cette constellation est reconnue depuis des temps très anciens, bien qu’elle n’abrite qu’une seule étoile brillante, Alphard, connue sous le nom de «Solitaire».
La licorne et le crabe
Hydra semble serpenter vers l’ouest en direction de Monoceros, la licorne, un faible groupement en forme de W qui vous obligera à avoir un ciel sombre si vous voulez le voir. Le dernier ligueur mineur dans cette partie du ciel est Cancer, le crabe, qui se trouve juste au-dessus de la tête d’Hydra et directement à droite de la faucille, où nous avons commencé notre voyage.
Espérons que cette visite vous aidera à apprécier les soi-disant «petites choses». Profitez du ciel nocturne d’avril!
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Remarque: Comment lire la carte du ciel
Notre carte du ciel mensuelle ne montre pas tout le ciel, ce qui serait presque impossible. Au lieu de cela, la carte se concentre chaque mois sur une région particulière du ciel où quelque chose d’intéressant se passe. La légende sur la carte vous indique toujours dans quelle direction vous devez faire face, en fonction de la visualisation à minuit. Par exemple, si la légende de la carte indique «Regard vers le sud-est», vous devez faire face au sud-est lorsque vous utilisez la carte.
La carte est précise pour n’importe quel endroit à une latitude dite «mi-nordique». Cela comprend n’importe où dans les 48 États américains, le sud du Canada, l’Europe centrale et méridionale, l’Asie centrale et le Japon. Si vous vous trouvez sensiblement au nord de ces zones, les objets sur notre carte apparaîtront plus bas dans votre ciel et certains objets près de l’horizon ne seront pas du tout visibles. Si vous êtes sensiblement au sud de ces zones, tout sur notre carte apparaîtra plus haut dans votre ciel.
Les éléments étiquetés en vert sur la carte du ciel sont appelés astérismes. Ce sont des motifs d’étoiles distinctifs qui se trouvent dans les constellations. Lorsque vous vous repérez sous les étoiles, il est souvent plus facile de repérer un astérisme et de l’utiliser comme guide pour trouver la constellation parentale.
Les nombres le long de la courbe blanche «Votre horizon» en bas de la carte sont des points cardinaux, indiqués en degrés. En tournant la tête d’un côté à l’autre, vous regarderez dans la direction de la boussole indiquée par ces chiffres. La ligne d’horizon est courbe afin de préserver la géométrie des objets dans le ciel. Si nous rendions la ligne d’horizon droite, la géométrie des objets dans le ciel serait déformée.
