Bienvenue sur la carte du ciel nocturne de juillet 2021 ! Ce mois-ci, nous parlons des trois « étoiles de l’été » qui composent le Triangle d’été : Vega, Altair et Deneb ! De plus, découvrez pourquoi les apparences peuvent être trompeuses…
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Le triangle d’été : comment les apparences peuvent être trompeuses
Année après année, siècle après siècle, les observateurs d’étoiles ont célébré le retour du Triangle d’été. À cette époque chaque année, le motif à trois coins distinctif formé par les étoiles brillantes Vega, Altair et Deneb, est proéminent dans le ciel austral.
Rencontrez les stars de l’été
Les trois étoiles du Triangle d’été semblent similaires en luminosité. Vega dans la constellation de la Lyre, la Lyre est la plus brillante du trio et la 5ème plus brillante de toutes les étoiles. Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, Vega est la source du premier message jamais reçu d’une civilisation extraterrestre. La version cinématographique de 1997 présente la quête de l’actrice Jodie Foster pour les expéditeurs du message Vega. De retour dans le monde réel, nous n’avons encore rien entendu des habitants possibles du système Vega, mais les chercheurs écoutent Vega et des milliers d’autres étoiles chaque jour, juste au cas où.
Altair, dans Aquila l’Aigle, est une autre star d’Hollywood. Dans le film « Forbidden Planet » de 1956, la quatrième planète du système Altair (Altair IV) abrite les reliques d’une ancienne civilisation extraterrestre et un excentrique scientifique de la Terre et sa belle fille (Walter Pidgeon et Anne Francis). Altair est le 2e membre le plus brillant du Triangle d’été et la 13e étoile la plus brillante de tous. Nous ne savons pas si Altair est entouré de planètes, donc Altair IV peut exister ou non.
Le numéro trois du Triangle d’été et la 20e étoile la plus brillante est Deneb, qui marque la queue de Cygnus le cygne. Hélas, Deneb n’a jamais joué dans un grand film, mais il a d’autres prétentions à la gloire. Alors que Vega et Altair sont relativement proches de nous en termes astronomiques – 25 et 17 années-lumière respectivement – Deneb est beaucoup plus éloigné, à environ 2 600 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, un gros, GROS nombre !
Luminosité apparente
Les trois étoiles du Triangle d’été semblent être à peu près égales en luminosité. En d’autres termes, leur « luminosité apparente » est à peu près la même. Mais les apparences peuvent être trompeuses! Nous savons que Deneb est plus de 100 fois plus éloigné de nous que Vega ou Altair, mais il semble presque aussi brillant. Comment se peut-il? La seule façon pour Deneb d’être à la fois plus éloigné et d’avoir l’air égal en luminosité, c’est si sa luminosité réelle (ou « brillance intrinsèque ») est beaucoup plus grande que les autres. En fait, Deneb est l’une des étoiles les plus lumineuses de toutes les étoiles – un incroyable 200 000 fois plus brillante que notre Soleil ! La lumière que nous voyons de Deneb a quitté l’étoile à peu près au moment où les pyramides d’Égypte ont été construites.
Utiliser le triangle d’été
Une fois que vous avez repéré le Triangle d’été, vous pouvez l’utiliser pour trouver d’autres sites. L’astérisme le plus grand et le plus important (motif d’étoiles non officiel) associé au Triangle est la Croix du Nord, composée des étoiles les plus brillantes du Cygne. Plus petit et moins proéminent, mais assez frappant, est le petit parallélogramme exquis qui pend juste en dessous de la flamboyante Vega en Lyra. Sagitta the Arrow est une constellation sombre mais délicieuse qui se trouve en haut à gauche d’Altair. C’est l’une des plus petites constellations, et elle ressemble vraiment à une petite flèche ! Juste en dessous de Sagitta et de taille similaire se trouve le minuscule Delphinus le dauphin.
Ailleurs sur la carte de ce mois-ci, vous trouverez d’autres astérismes à noter, notamment la constellation de Céphée, en forme de maison, et Cassiopée, qui ressemble à un grand « W ». Et si votre horizon est libre d’arbres et de maisons, vous pouvez apercevoir la Grande Place, le corps de Pégase le Cheval Volant.
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Remarque : Comment lire la carte du ciel
Notre carte du ciel mensuelle ne montre pas tout le ciel, ce qui serait presque impossible. Au lieu de cela, la carte se concentre chaque mois sur une région particulière du ciel où quelque chose d’intéressant se passe. La légende sur la carte vous indique toujours dans quelle direction vous devez faire face, en fonction de l’observation de minuit. Par exemple, si la légende de la carte indique « Regardant vers le sud-est », vous devez faire face au sud-est lorsque vous utilisez la carte.
La carte est précise pour n’importe quel endroit à une latitude dite « moyenne du nord ». Cela inclut n’importe où dans les 48 États américains, le sud du Canada, l’Europe centrale et méridionale, l’Asie centrale et le Japon. Si vous êtes situé sensiblement au nord de ces zones, les objets sur notre carte apparaîtront plus bas dans votre ciel, et certains objets près de l’horizon ne seront pas du tout visibles. Si vous êtes sensiblement au sud de ces zones, tout sur notre carte apparaîtra plus haut dans votre ciel.
Les éléments étiquetés en vert sur la carte du ciel sont appelés astérismes. Ce sont des motifs d’étoiles distinctifs qui se trouvent dans des constellations. Lorsque vous vous dirigez sous les étoiles, il est souvent plus facile de repérer un astérisme et de l’utiliser comme guide pour trouver la constellation parente.
Les chiffres le long de la courbe blanche « Votre horizon » au bas de la carte sont des points cardinaux, indiqués en degrés. En tournant la tête d’un côté à l’autre, vous regarderez dans la direction indiquée par ces chiffres. La ligne d’horizon est courbe afin de préserver la géométrie des objets dans le ciel. Si nous rendions la ligne d’horizon droite, la géométrie des objets dans le ciel serait déformée.
Voir plus de faits saillants mensuels du ciel nocturne dans le juillet Sky Watch.
